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天色未明,晨云叆叇。在通往昌业的琼州官道上,一阵迅疾的马蹄声响起,惊破了林中群鸟的休憩。
匆匆赶路的两骑,为首的是一位青衣文士打扮的男子,不过二十二三的年纪,眼神中流露出因一夜不曾停宿带来的疲乏,嘴唇却紧紧抿着,一脸严肃。紧跟的一位男人年纪看起来较长,稍显黝黑的脸上蓄着髭须,眼中的炯光却丝毫不输前面的年轻人。他的棕马还驮着一个藤箱,以故重重嘶喘着,稍稍被落在后面。
猛然,前面的一骑发出声嘶鸣,陆芳竭力扯住缰绳,才没有被猝然停下的马匹甩将出去。他稳住坐骑,驻马冷眼盯着从路边深林草丛窜出、把他们两人拦在路中的三个身影。
借着林叶中漏下的晨曦,陆芳总算看清了来者。已经入秋,那些人却依旧穿着十分单薄的夏衫,并早已沾满斑斑点点,分不清是血迹还是污迹。男人们的皮肤粗糙而黝黑,面露凶色,手里把持的却是镰刀、铁耙、镐头之类的农具。
看这架势,陆芳与因在高郡为永安拔箭疗伤而被提拔带回天京的御医徐平泰互望了一眼,徐平泰也自紧缰勒马,慢慢驻住。那边看两人压迫过来,不由捏紧手里家伙,高声叫道:“留下财物,便放你们过去!”
“我们出来匆忙,没带什么钱,大哥们放我们过去吧。”陆芳本不习武功,此刻只能暗自镇定,抱拳笑道。
“那个大箱子里藏着什么?”早有个眼尖的高个男子望见了徐平泰马上的那个藤箱,拿着铁镐指着扬声道。
“这个啊……不能给你们。”徐平泰故作为难道。话音未落,那个铁镐已经再无耐性,映着冷冷的寒光,向他劈来。
徐平泰一夹马肚,借着速度与冲向自己的男人擦身而过,斜身反手伸出,眨眼间,那具铁镐已经到了自己手上,他身子只轻轻一晃,早在马鞍上平衡坐稳,并借着冲力狠狠用镐柄敲向高个男子的后心。那男子尚未反应过来,手还兀自在半空中悬着,一个踉跄,支撑不住,一头栽了个狗啃泥。
其余两个男人见势不妙,再不敢分先后,一齐挥动着农具拥了上来。徐平泰长兵在手,又在马上,虽然这武器有点不像话,还是抡起铁镐借着□□西奔的马横扫而过,早咚咚两声又把两个武器从对方手里击落。回马反身,方看到陆芳愣住,只拿着目光注视自己,不禁老脸一红,低头怒道:“怎么!高郡男儿,岂有不习武的!”
他说着丢了铁镐,陆芳也缓缰欲行,看着倒在地上□□的三人,又勒住马,扔下一锭银子:“回去养伤,赈灾御使已到季为,如若你们再行匪事,按律当斩不饶。”说着,不顾地上人的争相颂谢,扬长而去。
看着陆芳脸上笼罩的阴云愈发浓郁,徐平泰拍马赶上:“看来季为的情况比我们想象的要糟糕。”横穿季为赶往昌业的途中,他们在官道上不断见着三三两两扶老携幼往临县讨饭的农民,这里居然又撞上农民入山做的响马。
单调的马蹄声淹没陆芳的喟叹,一路只余疾驰。
待两人赶到昌业的县衙前时,已经是日上三竿的午正时分。听闻是永安公主主簿玉趾亲临,县令蔡琼祥大吃一惊,慌忙正了官服,洞开中门,亲自将风尘仆仆的两人迎了进去。
请陆芳上座,蔡琼祥在一旁陪坐下,让茶毕,才捏着笑道:“陆主簿怎么也不事先通知一声,忽然驾临,本县不及准备,还望见谅。”
“没什么好准备的。”陆芳喝了口茶,润了润喉咙,微微一笑,“不过是公主心系琼州灾情,让在下来看看昌业。”
蔡琼祥赶紧站起对着西面拱身:“公主千岁慈愍。季为洪水,百姓流离失所,实甚可悯。好在昌业河堤坚固,县内黔首并无影响。”
“甚好。”陆芳放下茶杯,略一点头,又问到,“那有多少灾区移民来昌业就食?上面拨了多少赈济的银子,昌业义仓储备够么?”
蔡琼祥哑了哑,收起笑容,声音也不由染上几分不快,“本县会妥善安置的。陆主簿大可放心。”说罢望向陆芳,言下之意,自然是昌业虽为公主汤沐邑,然据大吴律,永安公主并无权干涉本县行政。
陆芳会意冷笑,从襟中取出小小一卷火印密封红丝系好的文书,双手递给蔡琼祥,复坐正身子,“其一,公主钧令,本年全县赋税交由我处置,我只是来拿账簿,绝不叨扰;其二,公主对昌业始终有监管之权,不记得你上任的下场,可以让堂下的衙役们提醒你。”
蔡琼祥的脸色白了复红,匆匆扫了一眼陆芳递过来的文书,半天才压下怒气:“可惜现在管钱谷的账房恰不在衙中,不若请陆主簿先在这县衙后面的驿站客房歇息下来,停停我再派人给您送去。”
“不劳尊县,今日账簿送到公主的府邸便好。”说着陆芳站起身。
看到陆芳只有两人,蔡琼祥不由大跨一步赶到前面;“陆主簿有所不知,现在街上流民既多且杂,为了粒米大打出手也是有的。主簿天京特使,身份尊贵,万一冲撞了您,本县也无法和公主千岁交代,还是留在此处由本县保护为好。”
“如何?”陆芳扬眸问:“你要软禁我们?”
“本县并无此意。”蔡琼祥正色道,“只是非常之时,不得已行非常之事,保护您的安全,主簿您有何吩咐随时可以让下面的差役去办。”说着招呼上两个下面的衙役,叮嘱道:“快帮陆主簿将行李拿去驿站。”
陆芳避开两名衙役的眼神,并无移动,盯着蔡琼祥怒道:“蔡琼祥,你能在这个位子上,不是因为上面的什么人,而是因为这昌业的百姓。你给我好好记着!”
蔡琼祥正要开口,忽然听闻外边传来一阵人声鼎沸,吵吵嚷嚷不知道为何,还愈发喧闹了,没有削减之势。他一阵心烦意乱,拍桌愠怒:“县衙外何人喧哗!”早有一个门房来报,外边有一大群流民把门口围的水泄不通,口口声声嚷着听闻永安公主主簿带了钱粮来,赈济季为难民,看见人进了县衙,都盼着主簿赶紧出来一见。
蔡琼祥狠狠瞥了陆芳一眼,立刻知道了是他事先放出的风声,只好斥下属下,挤出一丝笑容:“公主高义昌业小民已皆知,赈济有劳公主了,陆主簿请——”
“今晚之前把账簿给我送过来,有什么漏洞赶紧填好,别让我瞧出来。”陆芳冷冷撂下一句话,带着徐平泰走了出去。重新站在秋高气爽的蓝天下,他脸上的寒冰也悄然消融了些,因为分明看到围在县衙门口的人群角落,站着一个胖乎乎的男人,看到他出来立刻欢天喜地的跑上来拉住他的手,“陆主簿,你可真来了!早晨门房送名帖进来时我结实吃了一惊。”
“广源兄,自高郡一别,暌违已久。”陆芳不由也微微一笑。
“哎呀呀,惜兮姑娘这次怎么没来?”踮着脚望了半天,只看到徐平泰这个大男人身影的晋广源无限遗憾道。
“京中有些事情,她脱不开身。”陆芳牵住他的衣袖,“走,我们到下处再聊。”
晋广源点点头,挥手朝着身后众人笑道:“陆主簿设的粥棚就在西边两条街外。”霎时间,不等第二句,人群已散的一干二净。
而一个时辰后,在晋广源城东的私宅小院中,一树纷繁如火山茶下,两位疲乏的旅人终于洗净劳乏,围坐在桌前和主人推杯换盏起来。
“广源兄,这次义仓存粮必是不够的,你也算赚的盆满钵满了吧。”望着眼前这位琼州粮商会的第二把手,陆芳微笑道。
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