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沈星河哼了一声：“绳头虽然是马自鸣自己拉动的，但有一件事能推翻自尽之说。”

他用扇子比了比绳圈到桌面的距离，接着道：“我量过马自鸣的身高，他吊在绳圈上，就算踮起脚也够不着桌面，至少有三寸距离。除了这桌子，不见其他踩踏之物，他绝不是自己把自己吊上去的。而帘后却没有别人助他，说明……”

方小杞聪明地接话：“说明可能是鬼把他托上去的。”

沈星河冷冷看着她。方小杞赶紧闭嘴。

沈星河脸色难看：“这说明在宾客到来之前，他就被挂在了圈套上，眼前垂着一截绳头，他知道只要拉一下就会死，但窒息感让他本能地抓住了绳子！”

方小杞怀疑道：“您不是说客人在厅中坐了一刻钟吗？这么说马校尉在绳圈上足足吊了一刻钟的时间，才拉的绳头？”

沈星河抬眉：“正常人被吊颈，绝对坚持不了那么久，早就死透了！本官也一直想不通此关节，直到把客人一一传来问话，有人无意中说起当天宴席上备有「酥山」，本官才恍然大悟。”

方小杞露出点神往之色：“就是那种冰雪点心吗？像一座鲜花簇拥的小雪山，可好看了，一定也很好吃。”

沈星河不由看她一眼。她意识到什么，赶忙解释：“我给贵人府上送过几次酥山，有幸见过。我腿快，只要用棉絮把食盒包好，夏日里从酒楼送到贵人府上，一点都不会化的。”

沈星河沉默一下，一点心软一掠而过。

沈星河顿了一下才接着说道：“酥山的做法，是将酥加热到近乎融化的状态，拌入蔗浆或蜂蜜调味，塑造成山峦的形状，然后放到冰窖里冷冻定形，再端上餐桌。这山庄离京城不近，酥山必不是从城中带来，而是在这里做的。我问过仆人老董才知道，这山庄里有冰窖。”

“冰窖……”方小杞不知有冰窖能说明什么，过了一会才想明白，脱口而出，“冰块！”

“不错。”他赞赏地点点头，“你已超越刑部那帮废物了。”

她赶忙屏息敛气：“民女不敢。”

他悄然失笑一下，道：“事情便是这么简单：在客人到来之前，有人将马自鸣勒着脖子挂在了梁上，但在桌面上放了一块冰让他垫脚。”

方小杞看向桌子，想象着那情景：马自鸣被吊着颈部，绳圈勒得很紧，他若想解脱，需得有借力之处。但脚尖只能堪堪触到冰块，冰块又滑，不足以支持他解下绳圈自救，他在窒息的边缘挣扎。

有一根绳子从梁上垂在手边，他却不敢拉扯它借力，因为他知道绳子另一端连着刀板，只需一拉，刀板就会朝他呼啸而来。

冰块慢慢融化，绳圈勒进皮肉，喉间软骨快要被勒断。帘外传来朋友们的落座声、笑语声，他却发不出半声呼救。他在死亡的恐惧感中一点一点捱着时间。

冰块融化得越来越小，窒息感让本能压过理智，他抓住了唯一能抓的东西——亲手将自己送上黄泉路。

方小杞想象着就欲窒息，抚着胸口喘了两口气才说：“马校尉的最后时刻，堪比地府酷刑啊。”

沈星河若有所思：“不过，这个过程仍有不明之处。”

“是什么？”

“自案发之后，那画中美人白梅就不见了，既不在现实中，也不在画上，就此凭空消失。此女子自然是最大嫌犯，但是，马自鸣是个高大武夫，她身为女子，除非天生神力，否则既摆布不了马自鸣，也吊不动刀板。要完成这套流程，凶犯可能至少两个人。”

他指了指房梁上的绳圈：“其次，人被勒颈悬挂，踮脚踩冰块借一点力，只要分寸把握得恰当，确实能让人既无法把从绳圈里解脱出来，又能勉强喘一口气。”

他紧蹙了眉：“但是，只要能喘气，就应该能发声，即使是一点嘶气之声，帘外的客人也能听到。马自鸣却别说呼救，一点声音也没发出。”

方小杞觉得未必，道：“可能勒着脖子的确发不出声吧？”

“能发声，我确定。因为我试过。”

大人脾气真差

方小杞大吃一惊：“您试过？！”

“没错。”沈星河的神情坦坦然然，“本官的身高与马自鸣差不多，我亲自吊上去，脚踩冰块，只要有一丝借力，还是能发出点声音的。”一边说，一边想起不愉快的回忆，不适地摸了摸自己的脖子。

方小杞这才注意到他颈间残留着尚未褪去的淤痕。她大惊失色：“大人，您怎么能以身犯险？”

沈星河不以为然：“这种情况不试一下，如何能确定？再说了，有季杨在旁边呢，本官还能死了不成？”

方小杞回想了季杨那冒冒失失的举止，感觉更危险了。今日还能见到活着的沈大人，实属万幸！她深深后怕，劝道：“大人，以后别做这种事了。实在不行，让季杨上。”

沈星河不以为然，但见她神情关切，心中还是掠过一丝暖意。

遥远的大理寺衙门里，季杨打了个惊天动地的喷嚏。

沈星河接着分析：“凶手必是用了什么手段，既让马自鸣不能反抗乖乖被吊上去，口不能言，还要保持清醒踩好冰块、余点力气拉动绳子。若说是用了迷药，那用药分量得拿捏的极好，可是，什么迷药能做到如此精准，让这场自尽大戏演得丝丝入扣，酣畅淋漓？”

他面露遗憾：“可惜刑部仵作验尸时未做是否用过药的验看。”

方小杞道：“尸体不是还在？让仵作再验一次嘛。”

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