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李茂谢过皇帝，打开密折立刻就读了起来，越读越是心惊。

原来汾州大雪，在刚刚下起来的时候，汾州就有地方官已经上报了上司，要求派出使者。汾州布政使同意了左右参政的上书，派出使者从驿站出发，进京上奏。

而后汾州大雪越下越大，京中却没有来人，作为主官的布政使也不着急，左参议刘鹏不免心中生疑，就暗地里派人去查看，后发现那使者滞留在某个驿站中，并没有上京。

理由是驿站马匹冻伤，无马可用，他自己的乘马马蹄冻坏，自己也得了风寒，病在驿站中。只是不知为何那驿站里竟无人回报也无人照顾，导致那使者差点因为风寒而病死驿站中。

汾州产马，汾州驿道的每个驿站中都有至少五匹马负责换乘。即使是冻伤，也不可以一匹马都没有。这位叫刘鹏的参议老成持重，并没有轻举妄动，而是继续慢慢调查。

而后大雪，马场又有人来报。兵部在汾州直辖的马场里因为天寒突发了疫病，骏马纷纷病倒，为了防止健康的马也受到传染，牧丞要求焚烧马尸，就地掩埋。

汾州军政是分开的，这马场之事并不归布政使司管辖，上报此事，也只是做个报备。可是联系到驿站里也无马可用，刘鹏心中实在忐忑不安，连夜动身，将骡子和驴子的脚上裹着稻草，冒着大雪赶往汾州北面牧场所在的灵原县。

他到了灵原县，先是找到了当地的县令详细的问清了马场的情况，在得知确实从腊月十八日开始就有焚烧马尸的情况，赶紧找了一位善于治疗牲畜的郎中偷偷去查看堆在马场之外等待焚化的马尸，确认都是冻死，并无疫病后，他的心中极为震惊。

刘鹏乃是经历过战乱的老臣，深知战马的重要性。他担心马场里发生了大事，有人要利用战马冻死的事，私藏战马作乱，一边派出密使进京，一边摆出身份，亲自与马场所在的主官交涉，却被禁止进入马场，甚至被看守马场的蛮横兵丁给扣押了起来。

刘鹏是左参议，那县官不敢有失，带着乡兵与马场的兵吏对峙，要求释放刘鹏，但地方官员不准过问兵马军营之事乃是先皇定下的规矩，乡兵也不敢强入马场，双方陷入僵局。

这一场大雪，牵扯出隐户、世族、马场、军政、驿路等诸多情况，实在出人意料。以前风调雨顺之时，没有灾荒，还不能显现出这些危机，此时天灾一起，人祸蜂拥而至。

“依臣看，汾州马场之事颇有可疑。若不是马场官员私藏战马，就是这些战马中有什么猫腻。连驿站的驿马都不足，可见情况实在严重。”

李茂知道此事他是避不过去了，索性自请出巡。

“臣自请前往汾州，望陛下准许！”

他是信国公，又是兵部的主官之一，位高权重，马场里的人敢对汾州的地方官蛮横无理，那是因为有先皇定下的规矩。此时李茂出巡，乃是上官，又是国之重臣，当地官员必须全力配合，李硕在军中颇有威望，作为李硕的嫡子，李茂更是合适的人选。

楚睿此时正等着李茂这句话，听到后立刻大喜道：“信国公忠心耿耿，朕甚是欣慰。李卿这次前往汾州，诸事复杂，或有凶险，朕需要细细斟酌其他随从之人，李卿先回府准备，待人马齐备，你等速速赶往汾州！”

“臣领旨。”李茂跪下接旨，不由地在心中暗叹一声。

这一出巡，不知何时才能归家，年底大小祭祀，竟是无人主祭了。

实在不行，不如让李锐主祭吧。他今年已经十四，渐渐也懂事成人，搁在乡野间，也要顶门立户了。以后他不在府中，家中男丁以他为首，他总是要扛起事来的。

只是汾州现在酷寒，他从小没吃过苦受过冻，恐怕这次要掉一层皮了。

☆、贤妻妻良母

北园，持云院。

呆在暖烘烘的屋子里哪儿都不想去的顾卿，正在教几个丫头织毛衣。

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