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“前明开始，盐商们钱多得不知怎么花，养成了许多怪异无聊的需求。扬州便开始出现这种以瘦弱为美的女子，专门卖给盐商做妾。我也是前几年才知道。我义兄林岳刚入朝的时候，很多人巴结他，也为了在他府里安插眼线，送给他好几个扬州瘦马，名义上都是当奴婢送过来的。”

唐果看看弘晖：“这大概就是官场上用瘦马开路的陋俗在作祟了。后来义兄将愿意回家的人都放走了。却有大部分是不愿的。义兄将她们中举止轻佻、心思鬼祟的都发卖了，剩下的送到别院去干活儿。这几年她们陆续嫁了老实人成家，义兄除了她们的奴籍，放她们各自过活儿去了。”

“皇玛嬷，林大人好心成全，为何那些女子不愿回家和家人团聚？”弘晳问。

唐果苦笑：“也许因为她们本来就是被父母卖掉的吧？也有可能是她们回了家，也活不下去。据说她们大部分都是在六、七岁上被卖的。到了老鸨手里，小小年纪便开始饿饭，力求长成瘦弱的体型。又用腰箍勒住腰，这样等她们长大了，才能腰不盈尺。此外，按照资质不同，又要分别被传授各种技艺，琴棋书画、珠算理帐、女红烹饪……为的是将来卖个好价钱。这其中，估计有超过半数的女孩子受不住折磨早早死去。”

看俩包子听得愣愣的，唐果道：“活下来的女孩子，即使是给富贵人家做妾，也未必能善终。那些卖不出去的，就被送进烟花之地。你们刚才瞧见的那几人应该就是了。义兄曾经说过，即使是被他发卖的几个，错也不全在她们本人身上。只是她们自小被训练，身心皆成瘦马，已经忘了自己到底是谁。义兄身份敏感，不能留不安定的人在身边。”

沉默很久，弘晳道：“皇玛嬷，孙儿明白了。春风十里扬州路，繁华之下，是女子的血泪。”

唐果点点头，“是啊”。

十几二十年后，你们俩就是最高权力阶层里的人了，多了解些民生疾苦，有好处。

弘晖大眼珠子转来转去，却不知在想些什么。

他们回到樨园时，已将近定更。皇帝今日赐宴旧臣，尚未散席。

唐果打发人送了俩小包子回住处，自己洗漱了，等人来回报甄英莲的事儿。

不多时，派去的人便回来了。

说是报了扬州府。

按照甄英莲的说法，她四年前被薛家转手送人，随新主人南下之时，意外之喜得遇生父。新主人怜悯她身世可怜，还了卖身契给她，放她父女团聚。

这几年，她便与父母在苏州过日子。奈何家贫如洗，只得举债度日。

因欠了苏州城赵九家六十五两银子还不上，那赵家打上门来，将她强行带走。赵家当晚失火，她趁乱逃出来，谁知又落在一男一女两个拐子手里。她和另一女子被一路带到扬州，说是要卖到北方去。今天早上，那个女子被卖掉了，两个拐子分赃不均打起来，她才得逃脱。眼看被追上，才跳了河。

扬州府的衙役依照她的描述去了关她的地方，没抓到拐子。周围邻居倒是能作证，确实有一男三女曾在那儿待过。